在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是服用外丹导致的严重副作用。司马承祯和吴筠等人针对这一问题，提倡内丹修炼，并批判了外丹的弊端，从而开创了道教内丹派。吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位文辞通晓、性情高洁的人。他年轻时便有修道之志，与同道心人的一起隐居于南阳的倚帝山。后他进入嵩山学习，从体玄先生潘师正处学得上清经法。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道并隐居茅山。在此期间，他东游天台山，与名士常饮酒作诗，有所著述，以《躁东南》闻名。玄宗听闻其大名，即遣使征召他入宫。吴筠到京后，在大同殿与玄宗面谈，他们深相投，被任命为待诏翰林。
在朝会中，他与文武官员共同就事论议，对朝政忠言，有时言语过激以示忠心。天宝年间，因李林甫、杨国忠辅政，朝廷政治日趋混乱，吴筠预见国家将有大变，因此多次上奏请求归隐嵩山，但未被允许，最终被准许另建道院让他住持传道。
安禄山、史思明叛乱前夕，再次向玄宗请求回归茅山，这次得到同意。在中原大乱期间，他东游会稽，与诗人李白等往来，以诗歌相酬和。在这段时间里，他生活较为平静直至去世。
他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》及其他一卷书，现在还有三卷《宗元先生文集》流传下来。他对于内丹思想进行阐发，并基于自己的实践经验，将其作为神仙修炼的理论基础之一。这涉及到“守静去躁”，即宁静的心态，以及恬淡无为，不悲不乐，以达到元气畅和乃至长生久视。此外，他还认为神仙之路是可学的，并指出了成仙几种不同的情况：自然成仙或通过学习获得成就。不过，由于每个人的情况不同，没有一种方式可以概括所有的情况。
总结来说，吴筠是一位重要的道家代表人物，其主要思想集中在内丹修炼以及如何通过保持静谧的心态和恬淡无为的情绪状态来实现长生不老。他对这些观点进行了深刻阐释，为后来的内丹派提供了指导，同时也影响了一些文学作品，如与他同时期的大诗人李白之间的一系列交流和合作。
