道教自东汉末年产生，根植于中华文化土壤之中，其思想深受儒家和佛教影响。历经两千余年，道教成为中国传统文化的重要组成部分，为艺术创作提供了丰富资源。
《老子想尔注》提及“道至尊，微而隐，无状形象也”，《道德经》中的“道常无名，朴”、“道隐无名”表明“道”是无形、无名、不可知见的，因此早期不重视形像崇拜。东汉时黄老、浮屠祠祭祀未见形像记载。
南北朝时期开始崇拜神仙，与佛教礼仪相互影响，加强了对造像与绘画艺术的推动。宋代已有神像，而梁陶弘景立者尚未通行。在隋书记载北魏太武帝时刻天尊及诸仙像供养。
神仙作为人格化典型化的形象，被用各种形式表现在美术作品中。魏晋南北朝期间佛教与道教斗争促使后者加强宣传手段，如王浮《老子化胡经》，利用艺术提高地位。
随着时间发展和传播需求，吸收构建多种神仙，最终形成庞大体系。最高尊神为三清，即元始天尊、灵宝天尊和道德天尊（太上老君）。设立玉皇大帝及其官员，以及地方系列如四值功曹等，并借鉴地狱海中世界概念创造阎罗殿水晶宫系列。
各位神仙被赋予相应面容，以丹青金碧描绘圣容虔诚礼拜，不仅能获福报，还可修身得道达到目的。这一过程形成了一套模式和规范，对不同地位神仙造像壁画有不同的制作要求规定。
木雕制作需选吉日良辰，上供焚香诵经开斧仪式；装脏包括五谷铜镜朱砂等以避邪；点眼伴随礼拜诵经，只经过这些仪式才具有真实性显现其威力。此后演变成我国独特美术史上的宗教美术。
