在当今社会，人们提及的“”观念，其实是一个复杂的概念，不同的时代、不同的文化和不同的政府都有各自对此现象的理解。中国历史上的与现代相比，有共同之处，那就是两者都面临着官方和合法宗教的排斥，而最大的区别在于所处的社会制度不同。

需要注意的是，与宗教之间往往存在不解之缘。中国历史上的一些宗教或是被视为异端，也会被统治者看作是威胁，比如今天被认为正统合法的佛道两者之间不断争斗，这种情况即使是在那些偏好某一方或另一方统治者的环境中也常常出现。而且，在道教、佛教演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多有不和谐，尤其是在它们初期。而且，由这些内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的一些民间秘密团体，其言行确实与我们现在说的差距很大。

从中国发展总体来看，元末白莲教正式形成之前出现各种“妖贼”、“吃菜事魔”等类别，大多数是与现实格格不入的宗教异端以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。白莲教形成后，无论他们崇拜的是哪一种神明，他们组织、经卷、信仰活动都与现实社会秩序不符。如果看到他们，就可以直接称之为“”。

明清时期十分活跃，有三个显著特点：首先，各种类型繁多；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；最后，“妖言惑众”的活动突出，而政府禁止措施日趋严厉。

元末农民起义由混合了白莲、中土天师家传真仙人书籍及红花会等秘密宗教学说发动，这些秘密学说宣扬弥勒下生、明王出世，便于起义者用以号召群众起来推翻旧政权开辟新天地，因此成为元末起义用的武器。风起云涌的大规模农民战争推翻了蒙古帝国，并创造了一个崭新的大明帝国和一个来自底层新帝王。

朱元璋最初参加了一场由平民发动的事业，对于白莲、中土真仙人书籍及红花会等秘密学说颇有兴趣，但时间很短。朱建立大明后，即用峻法严刑维护秩序。但是这些运动并未停止，它贯穿整个明代，遍布南北，是整个时代最严重的问题之一。

至于非传统因素，更有一点。在传统方面，最主要的是在白莲中的组织结构上。“茅子元尝发誓言愿大地人普觉妙道，每以四字定名之宗。” 无论朝廷如何严厉，“正宗”白莲血脉总能代代流传。但对于非传统部分则更复杂，从绝大部分事件来看，净土信仰色彩渐渐褪去，都崇尚弥勒救世观念，从大量案例可以看出，他们都是打着“弥勒佛”的旗号，用妖言惑众。而且，还有一些支派仍然被民众用作反抗现行秩序工具；有些则走向邪路越走越远导致许多问题发生；还有领导人物把它作为敛钱致富实现野心的手段甚至加入上层社交圈子沦落成为民族败类。此外，还有的支派在边境窥觑中原时充当奸细而沦落成民族败类。

虽然组织形态因为压力松散但它在信仰上的核心仍然坚守，即宣扬弥勒下生，当世界主宰，与现存政权做斗争建立新政权。在传播方式上，则采取神秘手段，或聚集烧香，或写福音传谶语撰“妖词”，或幻术引诱，如撒豆成兵剪纸战斗等形式展开活动。

朱元璋及其儿子的半个世纪里，一系列反抗行动爆发涉及几乎半个国家，其中影响最大的是永乐十八年山东康赛儿事宜。当时唐赛儿藏有妖书宝剑通晓诸术，被村里居民感应而跟随。这一系列事件表达了封建社会内忧外患的情况愈加激烈——生产力水平提高财富积累更多，同时阶级矛盾日益尖锐土地兼并加剧租赋税收剥削更重，上层生活腐朽污染横行地主生活骄奢淫逸广泛农民破产流离失所边防废弛边患频繁正是在这样的背景下种种迷信力量滋长蔓延也不时举事利用这股力量挑战既得利益集团试图通过这种方式改善自身命运甚至改变命运轨迹。一批知识分子认为如果没有有效措施控制这些力量将造成灾难性的连锁反应因此制定政策进行控制限制以维持稳定顺治年间事情迅速恶化清朝刚成立就遇到了这个问题为了巩固自己的政治基础清朝决定采取强硬立场对待这一问题开始禁止一切相关活动直到乾隆嘉庆期间再度爆发较大的反叛浪潮一直持续至今