在当今社会，人们提及的“”观念，其实是一个复杂的概念，不同的时代、不同社会制度下的政权，都有各自不同的解释。中国历史上的宗教异端与现代有着共性之处，在于两者都面临着政府和合法宗教的排斥，而主要区别在于所处的社会制度不同。
值得注意的是，历史上的一些宗教或宗教异端，与现行正统、合法的佛道之间存在着不断争斗，这种情况即便是对于偏好某一方或另一方统治者的行为，也常常被视作“妖妄”。在道佛演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多存不和谐之处，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的民间秘密团体，其言行与我们现在说的相差无几。
从中国发展总体看，元末白莲教正式形成前出现的各种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类别，大多是那些与现实格格不入的宗教异端以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。白莲教形成后，就比较接近开始出现，无论崇道还是奉佛，他们组织、经卷、教学义活动都与现实社会秩序不符。如果看到他们层面，就可以直呼为“”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点：其一，是名目繁多分布广泛；其二，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心信仰多元化；其三，“”的活动突出，政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由相互混合白莲、弥勒及明军发动，这些秘密组织倡导弥勒下生明王出世，便于起义者用以号召群众推翻旧政权开辟新天地，因此成为了元末起义者发动斗争武器。农民战争风起云涌推翻了蒙古帝国造就了一个崭新的大明帝国和一个起自下层新帝王。
朱元璋最初参加"发动时，对白莲等秘密组织颇为信奉，但时间短暂。朱建立朝后，即以峻法严刑治理。但是这些秘密组织并未停止活动，它贯穿整个明代构成了最严重的一个社会问题之一。
至于非传统因素可能更多一点。在整个人类历史上，无论何时何地，只要人类追求更高精神生活水平的时候，就会出现各种形式的人文主义思想，其中包括对超自然力量寻求理解乃至依赖。这是一种普遍性的人类心理需求，因为它能给人带来希望而不是恐惧，并且能够让人感觉自己并不孤单。当这种需求没有得到满足或者遇到障碍时，那么就会有一部分人试图通过自己的方式去寻找答案，从而创立自己的神学体系或者迷信体系，这就是为什么许多古代文化中都有这样一种说法：“欲知未来必先知往”，即通过了解过去才能预测未来，这也是人们对未来的渴望表达的一种方式。
随着时间推移，当这类信仰逐渐被认为是不合适也不符合现代科学认识的话语系统中的话语模式，被视作反叛或挑战当代价值观念的时候，它们也就变得不可接受了。这正如今天，我们不能再把所有的问题归咎于黑暗势力，而必须承认现代世界已经走出了迷雾进入光明，可以用科学方法解决问题。但这并不意味着我们应该完全抛弃过去探索宇宙意义的事情，而是应当根据我们的知识水平选择更加合理有效的手段去实现我们的目标。此外，还应当意识到，即使是在我们认为已然拥有的知识基础之上，我们仍然需要不断学习更新，以适应不断变化的地球环境以及技术进步带来的挑战，同时也要保持开放的心态去接纳其他文化背景下的智慧，使得我们的生命更加丰富而全面。在这个过程中，我们每个人都是参与其中不可分割的一部分，每个人的声音都是重要组成部分，只要我们心怀善意，不断努力向前，最终一定能找到属于每个人的幸福之路。
