当今人们所说的，主要是一个名词，不同的社会、时代，不同的宗教，社会制度不同的政权，都有各自不同的“”观。中国历史上的与当代有共性，在于两者都受到政府及合法宗教的排斥，最主要的区别在于所处的社会制度不同。
要注意的是，与宗教有不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为，比如在今天被视为正统、合法的佛、道，两者之间连绵不断的争斗固不待言，即使就各有偏好的统治者而言，也往往视此方或彼方为“妖妄”。在道教、佛教的演变过程中，它们与统治者和社会主流的关系，确实多有不和谐之处，尤其是在它们的早期。而且，由它们内部而出的一些异端教派，以及打着它们旗号的某些民间教派，其言其行，确实与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展的总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现了种种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类，这些都是与社会现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗 教旗号 的民间秘密 教派、迷信团体。白莲 教形成后比较正规意义上的开始出现，无论是崇道还是奉佛，也无论他们“安分守己”与否，他们的大组织、大经卷、大活动都与现实社会秩序不相吻合。如果看到他们的话，就不妨直呼为”。
明清十分活跃，有三个比较显著特点，其一，是以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多） 为核心，信仰多元化；其二，以神秘方式，或聚众烧香，或写佛号、传谶语、撰“妖词”，或以幻术相引诱，如撒豆成兵、剪纸人纸马相战斗；其三，从绝大多数地区涌现出来，并对抗现存政权产生了重大影响。
朱元璋起初由一介平民参加发动时，对白莲 教等秘密 宗教学派颇为信奉，但很快意识到这些活动对现行秩序造成威胁，因此建立明朝后即以峻法严刑治理。但尽管如此，“”的问题依然存在并且日益严重。
明代中的各种民间学说，如罗 学、高士真经、私修太极图讽刺黄帝内经以及指示修炼方法，以至于商人的钱财和官员的地位，被用于进行这种反封建专制主义运动。在这样的背景下，一批具有先进思想的小资产阶级知识分子，在一定程度上也加入到了这场反封建专制主义斗争中，他们创立了一系列新的学说，用来指导人民群众进行斗争。这一时期，还有一部分农民起义军队利用这些学说作为宣传口号，用来煽动农民群众起来反抗封建地主阶级压迫。
然而，这个时候许多人开始认识到：“天下兴亡匹夫有人责任”，因此很多人选择了隐居山林，而不是继续参与政治斗争。此外，由于国家政策对这些小型的地方性的非官方教育机构采取更加宽容态度，使得更多的人能够通过学习新兴学科获得更高水平的事业成功，从而逐渐摆脱贫困状态。这导致了一种新的价值观念：追求个人自由和幸福生活，而不是仅仅为了国家利益去牺牲自己。
