在当今社会，人们普遍认为“”是指那些与主流宗教和社会观念相悖的、被视为非正统或邪恶信仰体系的人或群体。这种看法其实是基于不同历史时期和社会制度下对“”的定义和态度。在中国历史上，与今天所说的“”有着共性之处，那就是两者都受到政府及合法宗教的排斥，而主要区别在于所处的社会制度不同。
中国历史上的某些宗教或宗教异端也会被统治者视为威胁，比如在今天被视为正统、合法的佛、道。这些争斗不仅限于各自之间，即使对于支持一方或另一方的统治者来说，他们也往往将此类信仰系统视作“妖妄”。在道教、佛教演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多不和谐，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的一些民间秘密团体，其言行确实与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展总体情况来看，元末白莲教正式形成以前出现的大量“”、“妖贼”、“吃菜事魔”的类似现象，大多数是因为他们与社会现实格格不入，也包括一些打着宗教旗号的民间秘密团体以及迷信组织。白莲教形成后，更接近比较正规意义上的开始出现，无论他们崇尚的是道还是奉佛，都无论他们是否安分守己，他们组织、经卷、教学义活动都与现实社会秩序不符。如果看到他们的情况，就可以直接称之为“”。
明清时代十分活跃，有三个显著特点：首先，各种秘密宗 教林立，名目繁多，分布范围广泛；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰呈现出多元化；最后，“”的活动突出，加之政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由融合了白莲 教、弥勒 教及明 教等秘密宗教师发动，这些秘密宗教师导向弥勒下生、新王出世，便利了起义者用以号召群众起来推翻旧政权开辟新天地，因此成为了元末起义者的斗争武器。最终，这场风起云涌的人民战争推翻了蒙古帝国，为一个崭新的大明帝国及其新皇帝奠定了基础。
朱元璋最初作为普通人参加过一次这样的运动，对白莲 教及其他相关秘密社团颇感兴趣，但时间并不长。朱建立明朝后即采取峻法严刑制裁这些问题。在这个过程中，他深知这些民间神祗对当前秩序造成巨大破坏，如同蚁穴溃堤一般。他明白必须加强管理才能维护国家稳定。
尽管如此，这种问题并未停止它存在，它贯穿整个有明一代，并遍布大江南北，是整个明代最严重的问题之一。这也是为什么许多学者认为，从整体上说，在传统意义上讲，没有一种现代意义上的真正存在独立于外界影响下的真正本土性的任何一种类型的小型或者大的基督徒社区能够持续存在下去，因为每个基督徒社区都是通过不断地学习来自外部世界——特别是西方——关于基督徒生活方式以及如何成为更好的人来改变自己的行为模式。
至于非传统因素可能更多一点。在很长一段时间里，无论朝廷如何努力，“正派”的白 莲 教仍然能保持其血脉。但到了清朝初年，不再只是单纯的地位斗争，而是一种文化冲突。当时，一方面生产力水平得到了提升，但另一方面封建土地所有制依然固化，对农民造成极大的压迫。此时，上层越来越腐败而落伍，同时边防政策失误导致边患频发。在这样的背景下，一系列地方主义势力兴起，并试图利用这股力量挑战中央集权政权，最终导致内乱连连发生。这时候，不少地区的地方军队甚至反抗中央集权政权，有的地方还建立了一定的自治区域，以此抵抗中央集权政权干预地方事务的手段。而这一切，都促进了一种更加复杂的情绪状态，其中既包括激烈的情感反应，也包含了对未来世界秩序构造的一个重新思考。
