在当今社会，人们提及的“”观念，不同的时代和地区，都有其特定的定义。中国历史上，与当代相比，有共性之处，在于两者都遭受了政府以及合法宗教的排斥，最根本区别在于所处的社会制度不同。
值得注意的是，与宗教存在着不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为妖妄，就像今天被视为正统、合法的佛、道之间不断争斗，哪怕是对偏好不同的统治者，他们往往把某方或彼方看作妖妄。在道教、佛教演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多有不和谐之处，尤其是在它们早期。而且，从内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的民间秘密团体，其言行与我们现在所说的已经差距不大。
从中国发展总体情况来看，元末白莲教正式形成之前出现的各种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类别，大多数是与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗教旗号的民间秘密团体。白莲教形成后，无论崇道还是奉佛，他们组织、经卷、教学义活动都与现实社会秩序不符。如果看到他们层面，就可以直呼为“”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点，其一，信仰林立名目繁多分布范围广泛；其二，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心信仰多元化；其三，“”的活动突出，政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由相互混合的白莲 教、弥勒 教和明 教等秘密宗 教发动，这些秘密 宗 教倡导弥勒下生 明王出世 之说，便于起义者用以号召群众起来推翻旧政权开辟新天地，因此成了元末起义者的武器。元末风起云涌农民战争推翻了蒙古帝国造就了一个崭新的大明帝国一个起自下层新帝王。
朱 元璋最初作为平民参加发动时，对白 莺 教 弹 则 信 仗，但时间很短。朱 元璋深知这些民间 秘 密 宗 教 对 现 行 排 斥 政 策 为害烈如蚁穴溃堤一般建立明朝后即以峻法严刑治理。但是 白 莺 等 宗 教 活 动 并 没 有 止息，它贯穿整个明代遍布大江南北构成最严重社会问题之一。
至于非传统因素可能更多一点。元末以后的 白 莺 经过整体上已 不具备 南宋茅子元创始时期特点，与 元普度复始 时 的信仰也 大 相径庭。如果谈论 明 代 的 白 莺 就 历史 传 统 而 言，它仅具名而非实了。在绝大部分情形下，从绝大多数学派活动中，净土信仰色彩渐渐褪去几乎都信仰起弥勒救世观念，从白莲 起事众多案例可见，他们都打着 “ 模仿 ” 旗号 “ 以 妖 言 惑 眾”。
