在当今社会，人们提及的“”观念，其实是一个复杂的概念，不同的时代、不同社会制度下的政权，都有各自不同的解释。中国历史上的宗教异端与现代所说的“”有共性，在于两者都受到政府和合法宗教的排斥，但最主要的区别在于所处的社会制度不同。
需要注意的是，与传统宗教之间存在着不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视作妖魔化对象，比如今天被视为正统合法的佛道两大体系，它们之间争斗不断，即使是那些偏好某一方或另一方的统治者，也往往将此视为“妖妄”。在道、佛两大系统演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多有不和谐之处，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的一些民间秘密团体，其言行确实与我们现在所说的相差无几。
从中国发展总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现的种种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类，多是与现实格格不入的宗教异端，以及一些打着宗 教旗号的民间秘密团体。白莲教形成后比较正规意义上的开始出现，无论崇道还是奉佛，他们组织、经卷、信仰活动都与现实秩序不相吻合。如果看到他们层面，就不妨直呼为“”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点：首先，各种名目的秘密社团林立；其次，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰极度多样化；最后，“”的活动突出，而政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由混合了白莲教、弥勒教和明教学派发动，这些秘密学派倡导弥勒下生、明王出世之说，便于起义者用以号召群众推翻旧政权开辟新天地，因此成了元末起义者的斗争武器。元末风起云涌农民战争推翻了蒙古帝国，为一个崭新的朝代——明朝以及一个新帝王奠定基础。
朱元璋最初参与并支持这些秘密学派，但很快意识到这些学派对现行秩序造成巨大威胁，如蚁穴溃堤一般。在建立明朝后，他即采取峻法严刑来治理这种问题。但是，这些问题并未因此而消失，它贯穿整个明代，是整个时代最严重的问题之一。
至于非传统因素可能更多一点。白莲修真人士往往宣扬弥勒救世思想，从而导致很多案例成为反抗封建政权工具。这意味着尽管历史上存在过许多这样的事件，但随时间推移，这种形态发生了变化，一部分人利用这种信仰进行政治行动，一部分则走向更深层次的心灵追求，或甚至沦落成为了敌对势力的奸细或民族败类。
虽然如此，我们必须认识到，在这个过程中，每个人都是互动中的角色，每个选择都是对自身命运影响力的投射。当我们谈论这些人物时，我们也应该考虑他们内心世界如何塑造他们的手段选择，并思考如何理解他们行为背后的意图及动机。此外，我们还应探讨这一切背后的文化背景，以及它如何塑造了一系列连续不断的人物故事。
