在东汉天师道的基础上，北魏时期的寇谦之进行了深刻的改革，使得道教摆脱了原始宗教粗陋浅薄的形象，得到朝廷的承认，从民间进入殿堂。寇谦之不仅是一位修炼高手，更是道教思想体系和斋醮仪式的一大推动者，他对道教产生了深远影响。
寇谦之在家中修炼多年，却始终未能成仙。他遇到了一个叫成公兴的人，成公兴虽然平凡，但却有一股难以言喻的神气。后来，成公兴揭示自己其实是一个仙人，被罚下凡间劳作七年，以赎罪为由。在他的指点下，寇谦之终于悟出了修炼真理，并开始随他隐遁深山。
他们前往嵩山，一处被誉为“中岳”的地方，是古都洛阳京畿附近的一个重要地点。嵩山有二山七十二峰，其中太室山和少室山最为著名。在这里，他们选择了一处石室作为自己的修炼地。成公兴传授给寇谦之所有秘诀，而后者则日益长进。
当成公兴完成其赎罪期限并准备返回仙界时，他嘱咐寇谦：“你潜心于道学，这份志向可嘉，但尘缘未了，你的心思尚未完全专一，只要勤奋，将来或许能够成为帝王师。” 寇谦之后即刻投身于学习和实践中，不敢有丝毫怠慢。当成公兴离开后，寇谦继续在嵩山生活三十年，对道德进行彻底革新，并制作了一首《托天神降授天师位》。
北魏神瑞二年（415年），太上老君降临嵩山，将《云中音诵新科之诫》赐予寇谦之一方称呼他为“天师”，并让他整顿天师派中的伪法。此后，他以“国师”身份到处游说，为北魏争取更多的地位与权力。而就在这段时间里，大儒白马公崔浩成为他的坚定支持者，他们共同致力于利用汉化政策统治国家。
太武帝即位后，便任命崔浩推荐寇谞作为“国师”，将其召入宫内，并派人奉皇帛、牺牲南下祭祀嵩山。这一举措极大地增强了太武帝对外部力量信任，同时也使得中国历史上第一次出现了儒学与佛学、道家的结合，在政治文化领域产生巨大的影响。
