建武十年正月十五夜，生于吴之天目山，七岁读老子道德二篇，即了其义。后因素志于黄老之道，见世风日下，不久遂弃官隐于北邙山。汉章帝、和帝诏征皆不就。后与王长从淮入江西鄱阳，诉流至云锦山（今龙虎山），炼九天神丹，三年丹成而龙虎见。
张道陵有王长、赵升随其习黄老之道，助炼龙虎大丹。建初五年诏举贤良方正不起，再征为博士，不就。他入蜀隐于鹤鸣山，以祭酒分领民事，不喜施刑罚，以廉耻治民，被百姓奉为师。
永寿元年正月，与众真复降，为说：“北斗延生真经”及“三八谢罪法歼”。永寿二年春，与三界万神盟五岳四渎，并立二十四治福庭鬼狱定三十会真坛与六十通真靖。
张道陵率游各地斩妖巷孽、夺盐池，将功立德造福蜀民，最终被太上老君册封为正一天师。在云合山桃熟时传授其真道给王、赵二人，并将余余丹及印、剑、都功符录授予子衡，其死后女儿文姬等亦得道上升。
张天师尊老子为教祖，并撰《老子想尔注》阐扬教义，将“道”视作最高信仰。他在唐玄宗时被册赠“太师”，宋徽宗时被封“三天扶教师”，理宗加封“静应显佑真君”，元成宗又加封“冲玄神化静应显佑真君”。
自嗣天师张盛迁居江西省龙虎山中以来，一直到63代天師張恩溥，该家族的遗脉保存至今。在1949年的解放之后，由於蒋介石残余势力逃往台湾，他携带着祖传的玉印和法剑前往，是继承了他父亲留下的光荣使命之一。
