三灾之称，源自三大自然劫难：首为风暴的摧毁，其次为火焰的侵袭，再者是水患的洗涤。八难则指人生中的八重困境：一、得生于人世间的艰辛；二、转变女性的困难；三、完善肉身形态的挑战；四、在中土获得安宁生活的不易；五、遇见有道君子的偶然性；六、具备慈悲仁心的情操困难；七、在国家太平时期遭遇逆境；八、高贵佛法圣者的相遇稀缺。这两种解释分别出自《云笈七签》的卷三十五“杂修摄”部分，其中第一种解释提及了道心被动摇的一难，依赖明师指导二难，不愿意闲居布施三难，以及对世俗事务执着不放弃四难，对恩爱关系割舍不掉五難，对利益诱惑不能抵制六難，对情绪喜怒不能调节七難，最终达到不断无常的心理状态八難。而第二种解释则强调了修行过程中的不同层面的挑战，如避免废除道德心智，一旦就范于非明智导师、二度陷入闲散生活模式、三度依赖物质世界而忘记内心清净等。
