“田”在古汉语中除了指供耕种的农田外，还指大规模、有组织的狩猎活动，这在当时是一项有利于农业生产的活动。中国自殷、周以来，由原始社会以狩猎为主的生活方式进入了以农耕为主的生活方式，狩猎不再是获取食物的主要来源。农业社会，为了保护农作物不受野生动物的糟践，经常进行大规模的围猎活动，这种围猎最初是在保护农田的名义下进行的，所以被叫做“田猎”。周代有四时田猎的制度，春搜、夏苗、秋狝、冬狩。“田猎”中还有严格的规定，比如不猎幼兽、不采鸟卵、不一网打尽等。史书中有不少关于“田猎”的记载，如《左传·宣公二年》“宣子田于首山”；《淮南子·本纪》“焚林而田，竭泽而渔”；《孟子·梁惠王下》“田猎于此”。除了保护农田的作用外，“田猎”的目的还在于进行军事训练和把所获猎物祭祀宗庙等。
