琴曲《流水》历史悠久。明代朱权《神奇秘谱》中《高山》、《流水》的题解记载：“《高山》、《流水》二曲本只一曲。初，志在乎高山，言仁者乐山之意。后，志在乎流水，言智者乐水之意。至唐分为两曲，不分段数，至宋分《高山》为四段，《流水》为八段”。此后刊载《流水》的琴谱多达30多种，它们的基本内容和精神一脉相承，也基本保持了8段的结构。

清咸丰至光绪年间川派琴家青城道士张孔山在原第五、六段之间加了一段，成为9段。所加的这一段也就是为琴家们所著称的“七十二滚拂”。这一段增加了大量滚、拂的手法，模拟水流之声，形象地描绘出汪洋浩瀚、急湍奔流的气势，是全曲中最突出、最精彩的部分。此本《流水》又被称为“七十二滚拂流水”或“大流水”。

现今琴人们所弹的《流水》大多采自张孔山的《天闻阁琴谱》。首段，起全曲水流之势，隐约暗示全曲的主题音调。二、三段用泛音写出山涧小溪潺潺、瀑布飞溅的各种泉声。四、五段表现万壑之泉由细流出山汇入洪流，并渐有汹涌之势。自六段起，水流汇入浩瀚汪洋，急流穿峡过滩，形成惊涛骇浪、奔腾难挡的气势，传达了不畏艰险、勇往直前的品格。七、八段为之后的余波，忽缓忽急，时放时收，渐渐平复。第九段以杳渺徐逝的气象终曲。

这首琴曲充满着人与自然的和谐之音，散发了天籁、地籁、人籁相知相合、浑然一体的气象。此曲兼有抒情性和模拟性，虚实结合、情景相融、气象高远，成为最受琴家们青睐的琴曲之一。

乐曲为复杂的多段体结构。原分九段，可以划为四大部分。

第一部分包括一、二、三段。

第一段实际上就是乐曲的引子，节拍比较自由，旋律性不甚明显。开头便是几个八度音程的大跳进行，隐约地奏出乐曲的主题音调。

二、三两段，主要是用泛音演奏的曲调，富有跳动性，仿佛清泉溪水从高山峡谷中bb淙淙奔流而出：

这段音乐歌唱性较强，富于欢快、跳跃的音乐个性。它较多地运用了同音装饰手法，有一种滚珠落玉般的效果，创造了流水在高山峡谷中自由自在流淌的意境。

第二部分包括四、五两段，是用按音演奏的曲调，是乐曲的展开部分。以第五段音乐为例：

它通过主题音凋的变化加以发展，音乐情绪欢快、跳跃，十六分音符的回波音型更富于流动性，犹如一股股山泉细流汇集成江河，连续下行的模进音型也使音乐具有跌宕起伏、一泻千里的气势。

第三部分由六、七两段组成，这就是张孔山增加的著名滚拂段落，实际上也是乐曲的华彩部分。在古琴音乐中，滚、拂是指法名称，七弦琴上依次由高音到低音拨奏叫滚，反之，由低而高则叫拂。第六段旋律性还较强，多由一对对称的乐句作反复、变化，如：旋律的进行利用大跳滑音构成切分音型节奏，使音调富于生气，第二句的模进更加重了这种气氛，好象流水悠然自得地旋转嬉游。随后便是大段落的滚、拂，由两个声部同时进行，低音部以空弦散音的上下行拨奏，高音部则是音调的渐次下行。例如：这段音乐中滚拂手法由疏而密地运用，使音调具有华丽的色彩，层次清晰。它出色地描绘了水石相撞，漩涡在急剧转动等景象。这种滚拂手法的连续运用，加上用大绰技法产生的不协和音响，有力地刻画了流水奔流不息、一往直前的特征，把全曲引向了。这部分的第七自然段是精彩的泛音滚拂段落，它虽然短小，却起了承上启下的作用，意境十分优美。古琴用泛音慢起渐快地演奏：它仿佛描绘流水在太阳下熠熠闪光，充满了欢乐和自信。末尾在调式主音上稳定地终止，音乐逻辑的发展自然、和谐。

第四部分包括八、九两段，是乐曲的再现部分，变化重现了第二部分的按音曲调。在前部分华丽、紧张的色彩对比之下，音调显得更为沉着、自信，歌唱性的旋律也给人留下更加深刻的印象。末段用滚拂演奏与上段呼应，再度强调流水的特征，有着首尾贯通的效果，形象地表现了流水似乎已经穿越急流险滩，以从容不迫的姿态向前奔流，浩浩荡荡地注入大海。

简短的尾声以泛音奏出歌唱般的主题音调，作为全曲的结束：富有透明色彩的泛音好象描绘流水由动态转为静态，人们的心境也渐渐平静下来。