曹操以法治军、严于治吏，并且坚持以严肃刚正的态度对待法律。一次行军途中，为了不让队伍损坏百姓的庄稼，曹操下令经过麦田时士卒不能踏倒麦子，否则要处死。而曹操的马受惊跑进麦田，踩倒麦子，曹操让军中主簿议罪，主簿以春秋之义“罚不加尊”为其开脱。曹操不太满意，认为发布法令而自己违犯还怎能约束臣下士卒，但军中主帅不可杀，于是便断发自刑，拔出佩剑割下自己头发扔在地上。清末著名法学家沈家本说，割发代首是“操之诈”。不过作为一军主帅、一国权臣能以法律己、引法自责已经是很难得的了。以发代首，并非儿戏，因为古代头发不是随便可以去除的，“身体发肤，受之父母”（《孝经》），都不应伤损，他人伤损是伤害，自损则是不孝。在先秦时，和人殴斗，如果把对方胡须眉毛拔光，会受城旦刑。如果用剑把别人的发髻削下来，也要受城旦刑。曹操制定的魏武军令中也规定了“违令者髡翦以徇”的条目，剪掉头发的髡刑是当时违反法令的惩罚方法，可见曹操断发自刑是郑重其事的。
