诏狱之名始见于《汉书·文帝纪》，汉文帝四年，“绛侯周勃有罪，逮诣廷尉诏狱”。大概下廷尉治罪的都称为诏狱，汉代大臣周勃、周亚夫、赵广汉等人都曾下廷尉诏狱。诏狱是由皇帝直接掌握的监狱，是奉皇帝诏令拘系王公、将相大臣、后妃以及宫内女宦、皇族等朝廷钦犯的特殊牢狱。诏狱与一般监狱的区别，一是关押的都是犯了罪的朝廷大臣、皇亲国戚和重要案犯，二是诏狱实际是法外之狱，是由皇帝掌握的，皇帝亲自处理案犯，不受当时法律的限制，往往一张诏书可以决定案犯生死。汉时诏狱数量较多，有廷尉诏狱和中都官诏狱之分，中都官诏狱有上林狱（囚禁管理皇帝花苑中禽兽宫馆失职致罪的人员）、若卢狱（囚禁将相大臣）、左右都司空狱（囚禁列侯二千石犯罪的官员）、掖庭狱（囚禁宫中女犯）、都船狱（囚禁官署士卒）等，与廷尉诏狱不同，中都官诏狱不设专职刑官，而是由各官署长官监理刑狱。因为皇帝的诏敕都出于近侍之手，诏狱为宦官、奸臣、酷吏异己提供了条件，汉代的若卢诏狱、上林诏狱、宋的诏狱以及明代锦衣卫典诏狱，多是宦官滥用皇帝的诏敕而兴，实际上并不是诏狱。汉杜周为廷尉时，“廷尉及中都官诏狱逮至六七万人”（《汉书·杜周传》）。明中期以后，锦衣卫附于厂，诏狱审案多视太监旨意，任意创制、使用酷刑，甚至私毙犯人，如天启时，许显纯掌镇抚司，依附魏忠贤，理汪文言及东林党人狱，常令犯人受尽“全刑”而杀。
