神明崇拜的研究者们对于神明象征的形成、发展和变化，通常会从不同的角度进行探讨。他们强调，不同的人在不同时间对同一位神明的崇拜动机和理解可能会有很大的差异。例如，华琛教授就曾经研究过天后这一女神形象，她发现尽管外表上看似统一，但实际上隐藏着不同的社会组织对于天后的崇拜方式和意义。
本文旨在通过分析唐代以来的关羽崇拜现象，以考察神明象征的连续性与不连续性，以及它们与文化传统之间的关系。笔者认为，虽然神明崇拜确实存在着因时因地而异的一面，但更为重要的是，它内在本质上的连续性。在符号学意义上，神明对于社会群体所代表的意义虽有所不同，却依然构成了杜赞奇所说的“语意链”；而从历史发展来看，这些宗教信仰体系及相关故事中的人物往往是文化传统流变中的关键环节，对于其他社会阶层产生了影响，从而使得这些信仰成为了一个共同享有的文化资源，从而导致了某种程度上的时间与空间上的共通性和连续性。
宋元时期民间对关羽形象的重塑，是吸取了士大夫阶层文化元素的一部分。在这过程中，关羽逐渐成为了一种新的、更加普遍接受的人物形象。这一过程，可以用“儒家化”的概念来概括，即将关羽塑造成一种符合儒家道德规范的人格典范。
三国演义作为最著名的一个版本，其对关羽形象的再造，使得他成为一个忠诚、勇敢且具有高尚情操的人物。在这个故事中，他被描绘成桃园结义之始，一直忠于刘备至死。而他的投降曹操的问题，也被改编为宁愿战死也不屈服的情况，这样的描述极大地提升了他的英雄形象，并使其成为民间广泛认可的情怀典型。
总之，在探究神明崇拜及其背后文化传统时，我们需要考虑到它不仅是一种心理活动，更是一个深植于人类历史长河中的现实行为。因此，将宗教史研究简化为心理学分析是不可取的，而应全面考察它如何反映出特定时代以及整个社会结构中的问题。此外，我们也应该认识到，在这样的背景下，个体或群体对某位 神明或人物的心理态度并不一定代表整个人类心灵或全部历史，而只是其中之一部分，或许只是当时的一小片景色。但正是在这些微妙但又深刻的地方，我们可以找到关于人类精神世界复杂性的线索，并且借此洞悉我们自己的过去，同时也预见我们的未来。
