北京的胡同有多少呢？据历史记载，明代时期就已有数千条，其中内城多达900余条，外城300余条。清代则发展到1800多条甚至1900多条。新中国成立初期统计显示，有2550多条胡同。随着城市建设和改革开放的不断发展，一些旧名被合并、新命名，又有一些胡同在拆迁改造中消失。但截至今日，北京市共计约4000个街巷名称。
胡同作为元朝的产物，其起源与蒙古语中的“水井”有关。当年每一处胡同旁似乎都挖掘了一眼水井，为居住者提供了饮用水源。这反映出来自沙漠草原游牧民族对水资源的重视。在当时，这些深宅大院居民在井边与邻里交流，是弥补四合院封闭性的有效方式，它们既保护了家庭隐私，又为邻里间建立了沟通渠道。
北京的胡同与四合院完美融合，体现出元大都统治者在城市规划上的智慧。这些横平竖直的小巷错落有致，与四合院形成了一种军事化管理的格局，让人不禁联想到这座城市如一座由游牧民族营建的大军营。而汪曾祺赞叹：“北京城像一块大豆腐，大街、胡同都呈正南正北、正东正西分布。”
老北京的人们讲究走路，因为这里的小巷无论大小几乎都是横平竖直，因此行走起来往往无法取巧，但他们依然会根据实际情况选择最佳路径。大街虽然干净利落却可能混乱，而穿越小巷虽鞋子容易磨损，却给人一种安全感，使得人们可以避开不愿意见到的东西或事件。
老北京的地名生活化，不是以现代都市概念命名，如其他城市那样使用广泛的路名，比如“南京路”、“广州路”。而这里有扁担胡同11条、井儿胡 同10 条等，以日常生活中的柴火、米粮、油脂等为主题命名，如柴棒胡同、米市胡 同、油坊 胡 同及盐店 胡 同等。此外，还有金银铜铁锡五金属相关的地标，如金丝 胡 通、二丝 胡 通、三厂 胡 通、高门 胡 通及锡拉 背地，都让人感觉实实在在地触摸到了历史文化底蕴。
