中国有句古话：“没有规矩，不成方圆。”各行各业、各门各派、各宗各教都有自己的规矩，对道教而言，这个规矩就是戒律了。
所谓戒，是解、界、止的意思。《洞玄灵宝玄门大义》说：能解众恶之缚，能分善恶之界，防止诸恶。其实戒就是禁止的意思，它是道士归真的首要。天真皇人说：既称道士，非道士之模范不行；凡言真人，非真人之规不习。所以戒就是道教约束道士思想言行，防止“恶心邪欲”、“乖言戾行”的条规。
所谓律，是禁止道士某些不当行为的规则，是道士犯戒后惩罚的手段，内容是根据戒条而订立的，所以道士除了遵守戒条外，还必须熟悉律文规则。
有戒就必须授。道教授受戒律，源远流长，从太上降授科仪，即成道教之传统。在魏晋南北朝时期，上清派、灵宝派、新天师 道等借鉴儒家名教纲常的一些观念和佛教戒律的某些规定而制定“三皈”、“五戒”、“八戒”、“十戒”和其他更为详细严格的禁忌法则。
南宋时期，全真派兴起，其传承体系中出现了“传授法脉”，即口口相传的心法心印，以确保神仙修持与丹法修持，以及作为一位全真守持规范禁忌具体要求，比如《重阳立教十五论》、《老君责罚榜》；七真之一马丹阳也有《直言》，邱祖也有《长春祖训文》至邱长春祖师时，全真清規为单枝相接形式继承下来的。此外，《太上律派源流》记载：“自昔五祖心传，说尽虚无妙旨；七真演教备言清静玄宗。”
龙门第一代赵公辅佐邱祖白云观率众功绩，“于元至元庚辰十七年（1280）正月望日授初 真，大法行持到中极妙德无漏乃遂至心印天仙大”。可见修持全真清規确实是不易的事业。
元明交替之后，又出现了一套新的制度，即清規。这套制度并不是对事前行为进行警示，而是在犯过失之后实施惩处，如跪香催单革出杖革以及火化等方式来净化罪过，并使其回到正确轨迹上去。这套系统详细记录在《正统藏》的书籍中，也被北京白云观所订定，并且依据犯错程度给予不同处置。
从第七代开始，全真是由王常月开始公开接受新一代弟子，他撰写了《初 真》，并与另外两部合称为“三堂大”.每位接受这三部中的任何一部的人，都需要经过一个百日内严格保持纯洁的心境才能合格。而他也在顺治乙未秋季前往京都，在丙申年三月望日于白云观举办了规模巨大的开坛仪式，将千余人的弟子们正式赐予他们成为真正的大智者。在此后的几个世纪里，无论是在北京还是沈阳或西安，或是汉中的张良庙，或是成都市二仙庵，一直持续不断地有一系列这样的活动，使得这个体系广泛分布在四面八方，并延续到了今天。
