南朝齐时期，顾欢以其深厚的学问和对道家的崇尚而闻名。他的生卒年份并未被记录下来，但根据史料，他是吴郡盐官（今浙江海宁县西南）人，出身于农家。自幼好学，家境贫寒，没有条件就读书。他在乡中的一所学舍后墙上倾听知识，这种坚持不懈的学习精神让他在八岁时便能诵读《孝经》、《诗》、《论语》。
随着年龄的增长，顾欢更加专注于研究，不断拓宽自己的知识领域。在二十多岁的时候，他前往豫章雷次宗咨玄学习儒家典籍。当他的母亲去世后，由于水泪不止六七日，他决定隐居山林，从此不再仕途，而是在天台山开设了一所学堂吸引了大量学生。
齐高帝萧道成辅政期间，顾欢因其卓越的学识，被征召为扬州主簿，并被赐予中使迎接。但他拒绝了荣禄之位，说：“我志向深邃，不需要功名富贵，只要心中的道理足够。”他的著作《老氏》（即《老子道德经义疏》）和《治纲》，都得到了齐高帝的高度评价。
东归时，他又受到尊重，被赐予尘尾、素琴。永明元年（483年），他还被任命为太学博士，但仍然没有接受这个职位。据说，在晚年的生活中，顾欢“每旦出户，山鸟集其掌取食”，显示出了与自然和谐共处的心态。他的事迹记载显示他既有儒家学习，又精通黄老术数，对阴阳书也有深入研究，是一位多才多艺的人物。
然而，在历史记载中，我们更关注的是顾欢作为上清派信徒和重要传人的角色。在陶弘景等人的描述里，他们共同搜集杨羲、许谧的手写上清经典，并根据这些真迹编纂了《真迹经》，其中包括现在已佚失的大量文本。此外，还有一部名为《上清源流经日》的作品，也是由顾欢撰写的，它收藏在陈国符撰写的《道藏源流考》中。
虽然顽皮并不直接参与到对佛教进行批评或反驳，但通过撰写如《夷夏论》，表达了自己对于释、道二家的看法：认为佛教虽可化俗但只能适用于西戎，而不是华夏；同时指出佛教有些思想与中国礼教相悖，如下弃妻孥，上废宗祀等，因此认为华夏应该施行的是道教。而这也激起了一场规模较大的释、道斗争，其影响力远超当时社会界限，以至于成为后世讨论的一个重要历史事件。
