全篇由许多小故事夹着议论组合而成。内容很杂，其间也无内在联系，不过从主要段落看，主要是阐述忘我的思想，人生在世不应炫耀于外，不应求仕求禄，不应追求智巧，不应贪功图报。全文大体分为五个部分，第一部分至“虚而敖游者也”，通过伯昏瞀人与列御寇的对话，告戒人们不要显迹于外。人们之所以不能忘我，是因为他们始终不能忘外，“无能者无所求”，无所求的人才能虚己而遨游。
第二部分至“而不知大宁”，通过对贪天之功以为己有的人的批评，对照朱泙漫学习屠龙技成而无所用，教导人们要顺应天成，不要追求人为，要像水流一样“无形”，而且让精神归于“无始”。
第三部分至“唯真人能之”，嘲讽了势利的曹商，批评了矫饰学伪的孔子，指出给人们精神世界带来惩罚的，是他自身的烦乱不安和行动过失，而能够摆脱精神桎梏的，只有真人，即形同槁木、超脱于世俗之外的人。
第四部分至“达小命者遭”，先借孔子之口大谈人心叵测，再用正考父做官为例，将处世原则讨论，这就是态度谦下，不自以为是，不自恃傲人，而事事通达随顺自然。
余下为第五部分，一连写了庄子的三则小故事，其中旨意全在于说明一无所求的人生哲学；最后又深刻指出，没有自恃明智就被外物驱使，是可悲；应该有所感才有所应。这就是《道德经》中表达的一种生活观和处世哲学，用以引领我们走向真正的心灵自由与内心平静。
