在民间，他是一位与观音菩萨、关公一样妇孺皆知的香火占尽的人物，他们合称“三大神明”。唐宋以来，他与铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、韩湘子、曹国舅并称为“八洞神仙”。在山西民间信仰中，他是八仙中最著名、民间传说最多的一位，为道教全真北五祖之一。
吕洞宾，原名吕岩，故乡在河中府永乐镇（今山西芮城县，现芮城县有纪念吕洞宾的道观-永乐宫）。他出生于世代官宦之家，祖辈都做过隋唐官吏。后来，他因厌倦兵起民变的混乱时世，抛弃人间功名富贵，与妻子一起来到中条山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞相对可望遂改名为吕洞宾；“吕”，指他们夫妇两口，“洞”，是居住的山洞； “宾”，即告诉人们自己是山洞里的宾客。他的道号为纯阳子。
他在弃官出走之前广施恩惠，将万贯家产散发给贫民，为百姓办了许多好事。传说他在过程中巧遇仙人钟离权拜之为师。修仙成功之后下山云游四方，为百姓解除疾病，从不要任何报酬。吕洞宾一生乐善好施扶危济困深得百姓敬仰羽化之后家乡百姓为他修建了“ 吕公祠”以示纪念到了金代因其信奉道教于是将“祠”改成了 “观”。元朝初年，全真派在政府的支持下，在原有的“吕公观”基础上，大兴土木，修建了“永乐宫”。
从修建大殿到绘完几座殿堂壁画历时110年几乎与整个元朝共始终。然而，这个普通人物却通过长期流传成为一个箭垛式故事丰富成为了一个传奇人物。在流传过程中的三个显著特点。一是儒 道佛三教交融。他成仙后要度尽天下众生体现了儒家的兼济天下的入世思想。而那长生于人世乐于施舍所作所行为反映了佛教思想。在这故事里可以看到 山西民间信仰中的三教文化融合痕迹。
二是在不断增加世俗化内容，如酒色财气等，使得这个仙人更富有人情味赢得了百姓喜爱。这类故事使得文人的追求也被赋予了一种超自然意义。这一点使得研究这些传说的意义更深远。
南宋初人吴曾所撰《能改斋漫录》卷十八记有吕祖自传据说当年的纯阳演正警化孚佑帝君曾自言：“世言吾飞剑取人头吾甚哂之实有三剑，一断无明烦恼、二断无明嗔怒、三 断无明贪欲。” 民间流传还有三醉岳阳楼度铁拐李岳飞剑斩黄龙等故事形成广泛深入民间形象。
至今妇孺皆知宋代封其妙通真人元代封纯阳演正警化孚佑帝君后又称作为王重阳创立全真道后，又被奉为北五祖之一故道教又尊称他为 吕祖全国各地广建盲庙岁时祭祀至今香火不断相传诞辰农历四月十四日达此日设斋醮以志纪念他的著述甚丰如《呂祖全書》、《九真上書》、《孚佑上帝文集》、《孚佑上帝天仙金丹心法》等
