道教养生思想，源于其对“道”的最高信仰与追求。得道之境界在于“形神俱妙”，与天地合一，是仙人或真人的象征。这种观念从古老的方仙道演化而来，其特点是通过修炼，使精神和形体达到微妙、灵通，以超越现实世界的限制，即使面对天地毁灭，也能保持生命存在。成仙代表了与道的合一，是道教信仰中的人类与自然之间桥梁。
成仙理想是道教核心之一，而养生则是成仙理论不可或缺的一部分，追求形神永恒结合。这一点在不同时代有所变化，与佛教等其他宗教也产生了区别。陶弘景阐述了两者的差异，他认为，仙家和释家的本质差异主要在于对形神关系理解和追求上的不同。“凡质象所结，不过形神；形神合时，则是人是物；若离，则灵是鬼。”他认为成为仙者需铸炼身体，感悟变化之理，以及以药石炼身，以精灵莹光，以和气灌输，以善德解缠，这些共通无障碍，可以自由乘云驾龙，或尸解化质，不离不合。
汤用彤学者认为陶弘景此作重要，因为它阐明了佛道两教间的不同，从宗教学术角度看，显然重要。此外，由于长生成为终极目标，历代修士不断探索至今仍未厌倦。在大量养生著作及方术中，我们可以见证他们研究探索的心态以及渴望永生的热忱。
总而言之，道教养生观即为其对于生命、人与自然、精神与自然关系基本认识和态度，也就是基础性思考。而这同样也是其哲学思想主体及特色展示之一。
