养生思想是道教的精髓，深植于其信仰之中。道教追求与宇宙合一的最高境界，即“形神俱妙”，这意味着通过修炼，人可以达到精神和肉体的完美结合，从而超越现实世界的束缚。在天地毁灭的大劫到来时，也能保持生命的存在。这不仅是对生命价值的一种肯定，更是对自然力量的一种敬畏。
成仙理论是道教教义中的核心之一，而养生则是实现这一理想不可或缺的手段。它强调形神永恒的结合，即使在不同的时代和文化背景下，这一理念也被不断地探索和阐释。与佛教相比，道教在对形神关系理解上的差异，是两者区别的一个重要方面。
陶弘景在他的著作中明确指出了这两者的不同。他认为，无论是一切质象都来源于形神还是它们之间有所离合，都需要一个平衡点。而仙道所依恰恰就在这个点上，以铸炼为事、感变为理，将药石用于炼形，用精灵莹化神，用和气灌注质，用善德解开缠绕，使得众法共通无障碍。
此外，他还提到了欲合则乘云驾龙、欲离则尸解化质，不离不合则存或亡，这正体现了仙家对于形神相合或离合自如自由选择性的特点，与佛家的不求形式变化大有不同。因此，汤用彤先生认为陶弘景关于佛道两教不同之处的阐述非常重要，因为这些区别反映了宗教学说中的根本差异。
从这个角度来看，包含在仙学理论中的养生思想，不仅体现了道教自身特有的生活态度，而且也是与其他宗教学说区分开来的标志。道人们渴望长生成仙，因此他们不断研究并实践各种养生方法，如大量文献记载下的养生书籍和方术。这展现了他们对于生命热爱、追求永生的热忱以及探索精神。
总结来说，道教养生的观念，就是对人生命、人与自然关系等问题基本认识和态度，也就是 道教养生思想的基础。这一思想既融入于整个宗派哲学之中，又成为其独特主体特色之一。
