苏武是真实人物。公元前二世纪，他奉西汉王朝武帝之命，持节出使北方匈奴，被匈奴当人质扣留。匈奴王威胁他，若不投降就不放他回去，说什么公羊不下崽就休想回国。他誓死不从，就这样他被匈奴王扣留在时称北海的贝加尔湖地区，在冰天雪地放牧十九年，虽然苦难重重，他却一直坚贞不屈。后人们崇敬他，敬佩他的爱国精神和威武不屈的民族气节，谱写了《苏武牧羊》这支古曲。这支古曲曲调深沉悲壮，幽婉动听，十分动人。中国人世世代代传唱或用洞箫吹奏。