明初，山阳地方一个老头犯罪应该受杖刑，他几个儿子向衙门请求代替父亲挨打，朱元璋批示说“今此人身代父母，出于至情。朕为孝子屈法以激劝天下，其释之”（《典故纪闻》）。这种犯人犯了罪，因子孙兄弟请求代替受刑而加以赦免或减轻，就是代刑。最初，代刑并不是法律上的制度，只是皇帝为鼓励伦常孝悌之道的特许裁决。其实，代刑早在汉朝时就有了，汉明帝就曾发过诏书，徙边者，“父母同产欲相代者，恣听之”（《后汉书》）。到了明朝，代刑发展成为国家规定的制度，代刑不仅是子孙的权利，而且也成为法定的义务。明宪宗时规定：“凡民八十以上及笃疾有犯应永戍者，以子孙发遣。”(《明史》)
