老子主张顺应自然，提倡无为而治。他的代表作《道德经》中提出“天下皆知美之为甘，则甘不足而利之；皆知美之为香，则香不足而美之”的观点，说明了人在追求理想的过程中往往忽视了实际的可行性和现实的需要。他认为，真正的智慧是顺应自然，不强不刚，不争不胜，这种“无为”实际上是一种高超的艺术，是达到内心平静、社会和谐的根本途径。
老子的无为不是消极避免责任，而是积极地调整自己的行为，使其符合宇宙规律，即所谓的“道”。他认为，只有顺应自然的人才能真正做到无为，但这种无作为并非缺乏行动，而是在动作之前就已经考虑到了最终结果，因此可以说是一种前瞻性的策略。
在政治上，无为也体现在政府应该减少干预市场，让民众自发地发展经济。这与后来的自由主义思想有一定的相似之处。在这个过程中，老子的思想也被一些现代管理学者用来解释为什么企业要注重文化建设，因为一个健康、和谐的人际关系环境能提高员工效率，从而间接促进企业成长。
老子还提出了著名的话语：“吾言甚多，反复作苦思焉。”这表明他并不主张盲目遵循教条，他鼓励人们思考问题，用自己的头脑去理解世界。这种批判性思维对于个人成长至关重要，也是推动社会进步的一大力量。
与此同时，《庄子·齐物论》中的庄周梦蝶引发了一场关于认识论的大讨论。庄周在梦境中变成了蝴蝶，并且完全接受自己就是一只飞舞于花丛间的小动物。这使得读者不得不思考当我们称某事物时，我们是否真的了解它？
庄子的哲学更偏向于怀疑主义和泛神论，他认为一切事物都具有生命力，都能成为万物（包括人的）本体。他通过各种奇特的情境来阐述他的哲学观点，如《列御女》，以此来突破常规思维模式，对传统伦理价值进行挑战，为后世开启了新的思想领域。
