“污”本来指洼地不流动的浑浊之水、肮脏之水，所以有脏、臭的意思，如“粪污、污迹、污垢、污秽”。用做动词时，“污”就是把东西弄脏、污染的意思。如白居易《琵琶行》“血色罗裙翻酒污”；《史记·东方朔传》“尽怀其余肉持归，衣尽污”。“点”的本义为黑色的斑痕，主要指白色东西上的黑点，如“斑点、墨点儿”。当它做动词时，就表示污损。“污”的引申义是使别人的名声受到损害，“点”的引申义是自己的清白受到玷污。既然“污”与“点”都是指脏东西，所以古人把沾染的不洁之物就叫做“污点”了。除此之外，利用其引申义，“污点”一词还被用来比喻不光彩的事情，如刘勰《文心雕龙·程器》：“陈平之污点。”
