在战国以前，“刑”往往用以专门表示法律，也指征伐战争和施用肉刑。但战国时期成文法以各种形式公布之后，“法”作为表示法律最恰当的用字逐渐深入人心，而“刑”以后一般专指刑罚。汉文帝以责打身体、强迫劳役等代替肉刑，并强调要使犯罪人改过自新，刑罚改革远远领先世界其他地区。不过，当时的“刑罚”并不是说对犯罪人用刑以示惩罚，因为“刑”与“罚”是有区别的，“刑”是指肉刑和死刑，而“罚”则指以金钱赎罪，有谓“五刑不简，正于五罚”（《尚书·吕刑》）。后来才泛指对罪犯实行惩罚的强制方法，“刑罚者，惩恶之药石也”（《明史·刑法志》）。
