元末明初，和《三国演义》同时出现的有《水浒传》。这是我国小说史上第一部以农民起义为题材的长篇章回小说。它取材于北宋末年宋江起义的故事，作者施耐庵以见于史书的材料作为主要依据，结合民间戏曲、话本中的有关故事，经过选择、加工和再创造而写成。《水浒传》通过对宋江起义这一历史故事的叙述，深刻地揭露了人民与统治阶级之间不可调和的矛盾，展现出贫苦农民聚义梁山、拿起武器、进行战斗的动人情景，反映了“”的社会现实。小说前半部通过王进出逃、鲁智深拳打镇关西、林冲上梁山等典型事件说明“乱自上作”，反映了农民起义怎样由小到大，由个人到集体，由无组织到有组织，最后汇成一股浩浩荡荡的起义巨流的发展规律，歌颂了像武松、鲁智深、阮氏三雄等一批农民英雄形象，无情地鞭笞了以昏君和宠臣为代表的封建统治集团的罪恶。小说的后半部写出了起义的悲惨结局，客观上成了对宋江接受招安的一种批判，揭示了农民起义失败的原因，比较集中地反映了封建社会农民起义的局限性和悲剧性。 《水浒传》以极大的热情歌颂了梁山英雄轰轰烈烈的大起义，正面描写了农民对封建统治阶级的行为，这在中国文学史上是很罕见的，它对明清两代的阶级斗争，特别是农民起义有巨大的鼓舞作用。作品塑造了许多性格鲜明的英雄形象，像李逵、武松、鲁智深等，都是活灵活现，呼之欲出，一直活在人民心间，像一团烈火，照亮了人民起义的道路。 《水浒传》在艺术上继承了中国古代小说与话本的传统特色，故事富有传奇性，一波未平，一波又起，每个故事都紧扣着读者的心弦。它的语言明快，生动、洗炼、准确，有浓厚的生活气息，尤其是人物语言的个性化达到了很高水平，往往三言两语就表现出人物当时当地的身份和心情，乃至内在的性格，一直为后人所称道。 《水浒传》对后世产生过巨大的多方面的影响，它为明代以后的农民起义提供了丰富的斗争经验和借鉴，堪称农民起义的教科书。在文学上，不仅为后世的小说、戏剧提供了丰富的素材，而且为中国现实主义创作开拓了广阔的道路。
