道教在东汉草创阶段，从朝廷到民间，都因他和养生术有密切的关系，所以，人们都向往之。养生术主要是指炼丹——内丹和外丹。东汉中后期，中国道教史上，出现了一部重要的炼养丹书《周易参同契》。它是总结了前人的养炼术，并有作者独特的见解，对后世影响很大。作为一部完整的学术体系，它和中医的脉学、针灸、气功、五运六气学说等直接有关；又因为有很多科技上的发明创造是拟人的，所以涉及到中国历史上发明创造的许多方面，如火药、罗盘、炼金术、本草、数论、二进位制数学、珠算、天文历数等，因此，周易参同契》一书在中国技学技术史上，具有特殊的重要意义。它的作者，就是东汉的魏伯阳。
一 隐喻籍贯姓名 描述养炼境界
魏翱，字伯阳，号云牙子，以字行于世。关于他的籍贯 ，正史却没有记载，而后世的书上都错误地称他是“会稽上虞人”。
魏伯阳究竟是哪里人？我们从他写的《周易参同契》一书中，可以找到荅案。他在该书的《五相类》一文中说：“郐国鄙夫，幽谷朽生；挟怀朴素，不乐权荣。”它的意思是说：我是古郐国的一位普通人，是在幽静深山老林中所生；胸怀朴素的大道，不愿拥有权势和荣华富貴。这是魏伯阳的自我介绍，明确地述说了他的籍贯、身份地位和志趣。
“郐国”，是魏伯阳追述自己远古的籍贯，他采取了舍今用古的隐喻手法，舍去了籍贯当今的称谓，这是古今文人惯用的手法。“郐”，又写作“桧”，原为西周初年的封国，到春秋时为郑武公所灭，将其地併入了郑国。古郐国都城至今尚存，在今河南密县东35公里的曲梁乡大樊庄东北，溱水东岸的故城角寨子村。郐国在西周建国以后，是一个文化相当发达的诸侯国，《诗经》里有十五“国风”，其中就有“郐风”四首。
在郐国的南邻，有一个小国叫密国，也是西周的封国，也是到春秋时，被郑武公所灭，併入了郑国。西汉时，在古郐国和密国的原址上，建置了密县。东汉时，密县属于中央直辖区河南尹（治所在洛阳）的二十一个县城之一。
密县位于中岳嵩山东麓，三面群山（有大隗山、梅山、径山等）围绕，山谷丘陵多，平原少，起伏不平的浅山丘陵区。
这个优美的自然环境，正是魏伯阳所描绘地“幽谷朽生”之处。由此看来，密县的古称为“郐国”无疑，“郐国鄙夫”就是“古郐国人”的谦称，而隐去了“东汉密县人”的今称，所以，魏伯阳当为“东汉河南尹密人”，也就是洛阳密县人。
魏伯阳为了让后人了解自己的出生籍贯 和意趣，采取了隐晦曲折的文笔来表达，和《周易参同契》一书的文字体例是一致的。
然而，后人硬是误解了魏伯阳的初衷，不知他们是不了解古郐国的历史呢，还是有意识的曲解，竟改“郐”为“会”，把“郐国”妄称“会稽”，这样一来，魏伯阳就成了“会稽人”。南宋的大理学家朱熹就下了这么错误的结论。我应以事实为依据，应恢复历史的本来面目，还魏伯阳“东汉密人”的真实籍贯 。
东汉大兴谶纬之风，因此，文人的不少文字就采用了谶纬这种谜语式的隐喻手法，上述魏伯阳的籍贯如此，而他的姓名，也在《周易参同契·五相类》中采用了同一手法：
“委时去害，依托丘山，循游寥廓，与鬼为邻。化形而仙，沦寂无声，百世以下，遨游人间。陈敷羽融，东西南倾渴遭厄际，水旱隔并。柯叶萎黄，失其华荣，吉人相乘负，安稳可长生。”
“委时”四句：“委”与“鬼”相合为“魏”。“化形”四句：“仙”留“亻”旁，与“百”合为“佰”（佰、伯相通。）“敷陈”四句：“陈”的左边“阝”，加上“汤”的右边“易”为“阳”。“柯叶”四句：前两句留“艹”字头，后两句“吉人”相加为“者”字，合为“著”字。
魏伯阳在这里用隐语署下了自己的名字，而通过“魏伯阳著”四字的隐喻手法，更彻底地抒发了作者出世的心态：抛离红尘，就能避免灾难祸害，寄迹名山大川，随心所欲地在天地间悠游，跟仙人结为邻居，那么自己也飘然欲仙了。抛却名利，就能专心致志地养炼，达到结丹，长生久视，甚至百世之后，还能在人间遨游。身如展翅，翱翔宇宙，超出越时间和空间，可俯瞰大地倾钭的东南方，又能远视到商成汤王遭受到的旱灾和唐尧时遭受到的水灾。人类社会和自然界的新陈代谢一样，青翠的树叶会变成萎黄，凋落，而养炼内丹的高人，却可超脱这个规律，长生久视。
这就是和魏伯阳撰述《周易参同契》所要达到的最高境界。
二 服气炼内丹 烧制成外丹
魏伯阳生活在东汉大兴谶纬之风的京畿之地，又是黄老道从东汉宫廷信仰转入民间信仰的特殊历史时期，大约从汉安帝到汉桓帝（公元107——167年）这一时期及其前后。魏伯阳出身于高门望族，自幼受过正统的儒学教育，他自然而然地接受了蒙受着谶纬神学思想的儒家经典；也接受了流传民间的黄老道的黄老宗教观点，更接受了民间流传的神仙丹术思想，因此，他不愿做官，酷爱道术，到处寻师访友，求术问道。据说，他曾云游到长白山，遇到了一位道行高深的真人，传授给他合炼神丹的秘诀，他得到了丹书《龙虎经》潜行钻研，深得其妙。
魏伯阳回到洛阳以后，就隐居山林，修真养性。经过多年养炼，功成。由于他的学识渊博，百家皆通，尤其对大易、黄老、炉丹学说，更是精益求精。他在继承古代《龙虎经》炼丹的基础上，亲自反复实践，融会贯通，达到了当时炼丹水平的最高峰。
魏伯阳在炼制神丹的时候，带了三个。大丹炼成后，魏伯阳看到其中有两个用心不诚，就心生一计来考验他们。他先拿出一粒丹药喂了白狗，白狗吃了就立即倒地而死。们面面相觑，随即又把目光不约而同的集中到师傅魏伯阳身上。魏伯阳看着他们微微一笑，就拿出一粒丹药呑服而下，接着倒地而死。另一位深知师傅不会是骗人，也呑服一粒，就地倒下而死。另两位，暗自庆幸，没有服用丹药，也不敛葬师傅师兄的遗体，就卷起包裹下山而去。二人走后，魏伯阳方才起身，重新拿出真正的丹药，给和白狗服下，于是一同成仙而去。
魏伯阳一行，在山路上飄然而行，遇到一位打柴樵夫，就托他捎信给故乡的亲友，一时传遍乡邻。原来出走的那两位，后来见到了魏伯阳的这封信，却捶胸跺足，真是后悔不迭。
这是一个流传下来的传说。
魏伯阳炼制的神丹究竟是用什么原料、怎么炼制成的呢？他没有秘而不宣，而诚恳地告诉后人：
一是内丹：
魏伯阳的基本原理是：主要掌握《易》的乾、坤、坎、离四卦。乾坤象征天地，乾在外坤在内；坎离象征阴阳二气，上下沉浮。日月运转如风箱一样一呼一吸，一进一退，一来一往，均匀而有节律。阴阳相互作用，便产生万物和人。其中乾道成男，坤道成女。人的生命，就是天地阴阳运动在内的再现。
魏伯阳内丹的基本程序，有四个阶段和四层境界：第一阶段是筑基，筑基是对人身体机能进行修复、补益，达到精足、气满、神旺的三全境界，这就是“内以养己，安静虚无”道“黄中渐通理，润泽达肌肤”。
第二阶段是炼精化气。这叫小周天。就是以意领气运行体内：“知白守黑，神明自来”。气由会阴穴沿督脉上行，过三关（尾闾、夹脊、玉枕）到泥丸（脑神），称“河车搬运”。再沿任脉下行入丹田，这叫小周天。其作用是：“阴阳互会”“真人至妙”。
第三阶段是炼气化神。这叫大周天。主要是内视元气弥漫于中丹田，下丹田之间，由微动到不动，最后尽化，所以叫“十月养胎”。用入定之功，使人的“元神”发育成长，就像母体怀胎儿一样。这是炼性。可以返老还童，延年益寿。
第四阶段是炼神还虚。这是最高境界。它要求：“耳目口三室，闭塞勿发通，真人潜深渊，浮游守规中。”结果是：“颜容浸以润，骨节益坚强，排除众阴邪，然后立正阳。”“淫淫若春泽，液液象解冰，从头流至足，究竟复上升。”这就达到“累积长久，化形成仙”“百世以下，遨游人间”的长生久视的养生目标了。
二是外丹：魏伯阳所炼的外丹，又称金丹，仍以大易作原理，黄老作手段，加上基本原料有礬石、戎塩、朱砂、雄黄、云母、空青、硫磺、雌黄八种，（又称八石）。基本工具是炉鼎。
炼丹的基本程序是，先将八石合成“六一泥”；用1/3水银，2/3铅放在铁器内加热，制成“玄黄”；用赤土作釜，内外涂上三分厚的六一泥，晒十日，让其里外干透，叫赤土釜，其容量有八升至一斗。把丹砂放入釜中，用六一泥封固，用马粪、糠作燃料，烧三十六日经三次大变，就炼成了“金液还丹”。这就是魏伯阳在《周易参同契》一书中所介绍的大体情况。
三 万古丹经王 誉满海内外
魏伯阳早年在长白山云游时，获古人所撰《龙虎经》；又在往来京都洛阳和故乡密县之间，得到《三十六水法》、《太清金液神丹经》、《黄帝九鼎神丹经》等“火记六百篇”，这些丹经是古人炼丹经验的结集，是古人在人类生命科学研究方面的智慧结晶，是东汉时代自然科学尤其是化学、冶炼学发展的里程碑。魏伯阳接受了古人和当时人的炼丹理论之后，开始了实验养炼，又经历了相当长的、无数次的反复实践，获得了真实的经验。
魏伯阳面对自己的炼丹成果，产生了极度矛盾的思想：这些成果完全公之于世，不法之徒会借此欺世盗利，自己将受到天的谴责；这些经验完全是秘而不宣吧，那无疑会失传，将是终生十分遗憾的事。有违良知。就这样，在想写而又不完全写明、想传而不泄露天机的思想矛盾状态下，用自己高深的文学修养，精湛的文字表达能力，将他的研究成果公之于世了，这就是今天流传的丹经之祖《周易参同契》，被后世尊为“万古丹经王”。
魏伯阳的《周易参同契》，是仿照东汉出现的纬书之名《易纬参同契》。“周易”本为书名，“周”是指周代，“易”是取变化多端之义，表示《周易》的特点。“参”是古文“三”字，“同”是相通的意思，“契”是“书”的意思。“参同契”是三道公同的经典。三道即是大易、黄老与炉火。
魏伯阳写成《周易参同契》以后，先后秘密地传授给两个人，一个是青州的徐从事，一个是洛阳市长淳于叔通。徐从事的名字己不可考，“从事”可能是官职名。他是《周易参同契》的第一位注释者，由于不愿扬名显姓，因此在注释本上也隐去了自己的姓名。淳于叔通名斟，叔通是他的名字。他爱好道术，擅长占卜。汉桓帝的时候，曾担任过节徐州县令、洛阳市长等职，后来弃官归隐，养性修真去了。《周易参同契》就是通过他们两人而流传下来的。
晋代葛洪的《抱朴子内篇·遐览》提到的《魏伯阳内篇》是否《周易参同契》的异名？不得而知。
至唐代，《周易参同契》始有著录和注疏。五代时蜀地的彭晓，南宋的朱熹，都有注本传世。此后注家蠭起，引起学者重视。不过，都是从丹学角度去研究的。
1932年，广州中山大学化学系教授吴鲁强将《周易参同契》译成英文，引起世界学术界重视，苏联的《苏联大百科全书》和《普通化学教程》都对此书作了介绍；英国李约瑟博士的《中国科学技术史》第五卷第三部分专题探讨《周易参同契》的科学内容，更引起国外学术界的注目。
此后，“出口转内销”，《周易参同契》才引起中国科技界、宗教界、气功界、哲学界的广泛注意，“万古丹经王”才被传播开来。
